La tortuga del desierto es una especie herbívora que puede alcanzar una longitud de 22 a 38 cm en la parte superior del caparazón.
Es capaz de vivir en lugares donde la temperatura del suelo puede superar los 60 °C gracias a su capacidad para cavar madrigueras subterráneas y escapar del calor.
Pasa al menos el 95% de su vida en madrigueras. Allí también está protegida de la congelación mientras está inactiva, de noviembre a febrero o marzo.
- Gopherus agassizii
- Clase: Reptilia
- Orden: Chelonia
- Suborden: Cryptodira
- Superfamilia: Testudinoidea
- Familia: Testudinidae
- Género: Gopherus
- Especie: G. agassizii
Datos vitales
- Peso: 3,5 a 7 kg
- Longitud (caparazón): 22 a 38 cm
- Altura: 10 a 15 cm
- Madurez sexual: 15-20 años
- Temporada de apareamiento: Agosto – Octubre
- Periodo de incubación: 90-120 días
- Número de huevos: 4-8
- Intervalo de nacimiento: 2-3/año
- Longevidad: 80-100 años
- Dieta: Hierbas, pastos, flores silvestres
Área de distribución
Desiertos de Mojave y Sonora del sureste de California, sur de Nevada, sur de Arizona hasta México.
La presencia de suelo adecuado para excavar madrigueras es un factor que limita la distribución de las tortugas del desierto. Algunas de sus madrigueras se extienden solo un poco más allá del caparazón de la tortuga en su interior. Otras se extienden varios metros.
Una sola tortuga puede tener una docena o más de madrigueras distribuidas en su área de distribución. Estas madrigueras pueden ser utilizadas por otras tortugas.
Especies relacionadas
Todas las tortugas terrestres herbívoras se comprenden dentro de la familia Testudinidae.
La tortuga del desierto es una de las cuatro especies del género Gopherus, conocidas colectivamente como tortugas de tierra. Las tortugas Gopher se caracterizan por tener un caparazón marrón de entre 20 y 38 cm de largo y unas extremidades delanteras planas adaptadas para excavar.
La tortuga de Berlandier (G. berlandieri) habita en las zonas casi desérticas y boscosas de Texas y el norte de México. La tortuga de Gopher (G.polyphemus) habita en las regiones arenosas y boscosas del sureste de Estados Unidos, desde Florida hasta Texas.
La Gopherus flavomarginatus, con el nombre común de «tortuga de Bolsón«, fue descubierta en 1959. Vive en el centro-norte de México, en los estados de Chihuahua, Coahuila y Durango, alrededor del Bolsón de Mapimí, un gran accidente geológico.
Comparaciones
La tortuga del desierto se caracteriza por tener un caparazón en forma de cúpula y patas en forma de elefante. Solo va al agua para beber o bañarse.
Las especies terrestres no tienen cuerpos diseñados para nadar. No tienen patas palmeadas, sino que sus pies son redondos y rechonchos para caminar por la tierra, y no son capaces de nadar.
Tipos de tortuga del desierto
La tortuga del desierto de Sonora es plana y con forma de pera, en comparación con la tortuga del Mojave occidental, que tiene más bien forma de bola de mantequilla; suelen ser activas en primavera.
La tortuga del desierto de Sonora es más activa en verano y busca la sombra bajo grandes rocas y cantos rodados. Es posible que algún día las tortugas del desierto del norte y del sur sean designadas como especies o subespecies diferentes.
Comunicación
Las tortugas del desierto emiten silbidos, chasquidos y ruidos de pánico, tal vez como llamadas de miedo y angustia. Los machos gruñen cuando se aparean.
Cuernos
Ambos sexos tienen un cuerno gular, una extensión anterior del plastrón (caparazón inferior). El cuerno es más largo en los machos y a menudo está doblado hacia arriba. Los machos lo utilizan en las peleas con otros machos, intentando introducir el cuerno bajo el borde anterior del caparazón y, girando hacia un lado, voltear al otro macho sobre su espalda. El adversario intenta colocarse lo más alto posible para evitar que esto ocurra.
Patas
Las extremidades traseras de la tortuga difieren notablemente de las delanteras. Mientras que las extremidades traseras son elefantiásicas, las delanteras son aplanadas con una musculatura bien desarrollada. Se utilizan para cavar madrigueras. Las hembras utilizan sus extremidades traseras para cavar sus nidos.
Comportamiento
Las peleas pueden ocurrir en cualquier momento en que los machos se encuentren, y generalmente terminan con el macho subordinado huyendo del otro.
Cuando hay madrigueras con espacio para varias tortugas, los machos y las hembras comparten estos refugios.
Los machos pueden pelearse todos los días, pero tener una madriguera para protegerse del calor es más importante que mantener la posición dominante.
Para aprovechar al máximo las lluvias, las tortugas del desierto cavan hoyos en el suelo para almacenar el agua. De esta forma la pueden usar siempre que la necesitan.
Principalmente obtienen agua a través de la humedad de las hierbas y flores silvestres que comen en primavera. En épocas de sequía pueden desprender residuos en forma de pasta blanca en lugar de orina líquida. Las tortugas adultas pueden sobrevivir un año o más sin acceso al agua.
Hábitat
Las tortugas del desierto habitan en praderas semiáridas, zonas desérticas, cañones y laderas rocosas por debajo de los 1.000 m.
Las tortugas al norte y al oeste del río Colorado habitan en valles y abanicos aluviales. Sin embargo, en el desierto de Sonora, en Arizona, las tortugas tienden a vivir en laderas empinadas y rocosas en comunidades de palo verde y cactus saguaro.
Alimentación
La composición de la dieta varía a lo largo del área de distribución de la tortuga del desierto.
Si las lluvias invernales han sido suficientes para que germinen las plantas, las tortugas se las comen cuando dejan de hibernar.
También comen otras hierbas, pastos, arbustos, cactus y sus flores que constituyen gran parte de su dieta. Si no llueve en verano comen pasto seco.
Reproducción
Las tortugas del desierto se suelen reproducir a finales de verano y principios de otoño, periodo durante el cual los machos alcanzan el nivel máximo de testosterona. Las hembras almacenan el esperma y anidan en los meses de mayo, junio y julio.
El número de huevos depende del tamaño de la hembra. Una hembra madura puede poner de 4 a 8 huevos blancos de cáscara dura en una nidada y producir 2 o 3 nidadas por temporada. Solo unas pocas crías llegan a la edad adulta.
Las hembras excavan cerca de la abertura de la madriguera para anidar al principio y al final de la temporada. Otras veces lo hacen debajo de los arbustos. Tras la puesta abandonan el nido y las temperaturas del suelo estimulan el crecimiento de los embriones.
Los periodos de incubación suelen ser de 90 a 120 días. El sexo de las tortugas recién nacidas depende de la temperatura de incubación:
- Los machos nacen con temperaturas de entre 26 a 30 °C
- Las hembras nacen con temperaturas de entre 31 y 32 °C
Las tortugas del desierto alcanzan la madurez sexual hasta que tienen una longitud de caparazón de unos 18 – 20 cm. Esto suele ocurrir cuando tienen entre 15 y 20 años.
Conservación
Los cuervos, monstruos de Gila, los zorros, tejones, correcaminos y coyotes son depredadores naturales de la tortuga del desierto. Se alimentan de los juveniles, que miden entre 5 y 10 centímetros de largo y tienen un caparazón fino y delicado.
En los últimos años, las tortugas desérticas del desierto de Mojave han sido incluidas en la lista federal de especies amenazadas. Las agencias estatales y federales de gestión de la fauna y la flora y las jurisdicciones locales participan activamente en programas de conservación para ayudar a la recuperación de la tortuga del desierto en todo el desierto de Mojave.
Las principales amenazas que quedan para las tortugas del desierto son
- La recolección ilegal y el vandalismo por parte de los humanos. La expansión de la zona urbana que ha destruido el hábitat y ha aumentado el número de cuervos
- Las enfermedades del tracto respiratorio superior
- La pérdida de plantas forrajeras debido a la competencia con el ganado de pastoreo y la sustitución por especies invasoras
Precauciones
Es ilegal tocar, dañar, acosar o recoger una tortuga salvaje del desierto. Existen programas gestionados por clubes de tortugas en Arizona, California y Nevada a través de los cuales se pueden adoptar los ejemplares cautivos adquiridos legalmente.
¿Qué comen las tortugas en el desierto?
La dieta de la tortuga del desierto (Gopherus agassizii) se compone principalmente de hierbas, verduras de hoja verde, con pequeñas cantidades de fruta y verdura fresca. Puedes preparar una ensalada y alimentarla diariamente con una porción.
¿Cuánto miden las tortugas del desierto?
La tortuga del desierto (Gopherus agassizii) tiene un caparazón alto y abovedado con patas como las de un elefante. Su tamaño oscila entre los 5 y 38 cm cuando son adultas.
¿Dónde viven las tortugas del desierto?
Es una especie común en el desierto, pero también está presente en el bosque tropical caducifolio y en algunos hábitats de pastizales. La tortuga del desierto se encuentra en el este de California, el sur de Nevada, el suroeste de Utah, el oeste y el sur de Arizona y Sonora (México).
¿Cómo cuidar una tortuga de desierto?
Para desarrollarse, las tortugas del desierto adultas necesitan estar al aire libre en una zona amplia. Deben estar protegidas del sol y del frío, y tener un lugar donde retirarse por la noche. Necesitan mucho espacio para hacer ejercicio y buscar. Si es posible, dale todo el espacio de tu jardín.