En las regiones tropicales el clima es prácticamente constante durante todo el año. En la América tropical existen solamente dos estaciones: una estación seca y fresca entre los meses de noviembre y mayo y otra húmeda y cálida entre mayo y noviembre. Durante el período de sequía, las tortugas terrestres que habitan en estas zonas, como por ejemplo C. carbonaria, C. denticulata, y algunas especies de Gopherus y Terrapene, se alimentan de gramíneas, hojas de árboles que caen, insectos, carroña y lo que puedan conseguir para sobrevivir. Junto con la llegada de las primeras lluvias en abril y anunciando el arribo del período lluvioso, comienza a madurar entre muchas otras, una deliciosa fruta con la cual, las tortugas complementan su dieta: la Spondias purpurea. El nombre específico de purpurea, puesto por Linneo, significa púrpura; hace referencia al color de sus flores y frutos.
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| Chelonoidis carbonaria comiendo el fruto de Spondias purpurea |
Este árbol se distribuye desde el centro de México hasta Brasil y Perú y el fruto es conocido como Serigüela (Brasil), Jocote de verano (El Salvador), Ciruela de Huesito (Venezuela), Ciruela de Cerco (México), Ciruela Roja (Perú), Jobillo (Puerto Rico), Spanish Plum (Estados Unidos) y varias decenas de nombres más.
Las especies de Spondias están bien adaptadas a las tierras bajas y cálidas de las regiones tropicales, sin embargo, la ciruela roja puede encontrarse hasta elevaciones de 1800 m. Crecen también en regiones subtropicales cálidas donde no ocurren heladas o donde estas son ocasionales y muy leves. Este árbol ha sido cultivado también en las islas del Caribe. Los exploradores españoles lo llevaron a Filipinas, en donde ha sido adoptado. El árbol se ha naturalizado hasta en Nigeria y es cultivado ocasionalmente por sus frutos. Al sur de la Florida en Estados Unidos, ha sido plantado básicamente como una curiosidad.
Existen diversas variedades de esta fruta. La variedad amarilla (menos común) ha sido identificada por muchos botánicos como S. purpurea forma lutea F. & R., e incluso como una especie separada: S. cirouella Tassac.
El árbol llega a medir unos 8m. de altura máxima. Las hojas caen solamente durante la estación de sequía un poco antes de que se desarrollen nuevas hojas; estas son compuestas y pinnadas, con pequeñas hojuelas
